Ah, le moteur diesel. Pour tous les passionnés (et en effet, les non-passionnés), il symbolise le summum de l’ingénierie révolutionnaire, la véritable force motrice derrière chaque industrie jusqu’à ce jour.
Tout a commencé en 1858, avec l’arrivée de Rudolph Diesel. Ce jeune homme, qui étudiait la thermodynamique à une époque où les moteurs à vapeur constituaient la principale source d’énergie, allait changer le fonctionnement de l’industrie. Les moteurs à vapeur utilisaient du charbon, étaient très inefficaces et donc coûteux. Entre en scène le jeune Diesel, avec ses grandes idées. Il décida qu’il pouvait inventer un moteur à combustion interne plus petit, capable de convertir toute la chaleur qu’il produisait en énergie, le rendant ainsi beaucoup plus efficace que les moteurs à vapeur de l’époque.
À l’âge de 27 ans, Diesel s’installa pour commencer à développer son idée de moteur à allumage par compression, un processus qui dura 13 ans. Il développa davantage ses idées chez Maschinefabrik-Augsburg AG, aujourd’hui connue sous le nom de MAN.
En plus de MAN, les Frères Sulzer de Suisse s’intéressèrent également très tôt aux travaux de Diesel, et avaient acquis certains droits sur son invention en 1893.
Les premiers essais de prototype commencèrent en 1893, avec un modèle d’alésage de 150 mm et de course de 400 mm. Comme pour la plupart des grandes inventions, le test initial du moteur fut un échec, et Diesel dut retourner à la planche à dessin. Une série d’améliorations conduisit au premier test réussi en février 1897, il y a presque 125 ans.
L’invention de Diesel nécessitait encore du développement, du temps et du travail pour devenir un succès commercial. Malheureusement, le processus eut raison de Rudolph Diesel, et en 1913, il disparut mystérieusement d’un navire en route vers l’Angleterre, et l’on présume qu’il s’est suicidé, bien que les théories à ce sujet soient nombreuses.
